노벨 생리의학상에 앰브로스·러브컨…마이크로 RNA 발견

올해 노벨 생리의학상을 받은 두 명의 미국 생물학자, 빅터 앰브로스와 게리 러브컨은 마이크로 RNA(microRNA)라는 작은 RNA 분자의 발견과 연구에 큰 기여를 했어요. 스웨덴 카롤린스카 연구소 노벨위원회는 이들의 연구가 생명과학 분야에서 유전자 발현을 이해하는 데 중요한 돌파구를 마련했다고 평가하며 수상자로 선정했죠. 마이크로 RNA는 무엇일까요? 이 RNA는 생물 내 유전자 발현을 조절하는 역할을 하는 작은 RNA 분자 집단이에요. 쉽게 말해, 우리가 유전자로부터 단백질을 만들기 위해서는 그 유전자의 정보가 제대로 발현되어야 하는데, 마이크로 RNA는 이런 유전자 발현을 억제하거나 조절하는 역할을 해요. 이 과정에서 생물체가 정상적으로 기능하고 건강을 유지할 수 있게 도와주는 중요한 역할을 하죠.

 

 

마이크로 RNA가 발견되기 전까지 과학자들은 유전자 발현이 주로 메신저 RNA(mRNA)를 통해 이루어진다고 생각했어요. 메신저 RNA는 유전자의 정보를 전달하는 매개체인데, 이 mRNA가 단백질을 만드는 과정을 돕는다고 알고 있었죠. 그런데 마이크로 RNA는 mRNA와 달리 단백질을 만들지 않고, 오히려 mRNA의 작동을 방해하거나 억제하는 방식으로 유전자 발현을 조절한다는 것이 밝혀졌어요. 이로 인해 유전자 조절의 새로운 메커니즘이 등장한 거죠.

 

이 발견은 다양한 생물학적 과정에 대해 새로운 이해를 제공했어요. 예를 들어, 세포의 발달과 분화, 세포의 죽음과 생존, 그리고 암과 같은 질병의 발생 과정에서 마이크로 RNA가 중요한 역할을 한다는 사실이 밝혀졌어요. 특히 암 연구에서, 마이크로 RNA가 종양 억제 유전자의 발현을 막거나 암세포의 성장을 촉진하는 데 관여한다는 사실이 발견되었어요. 그래서 암 진단과 치료법 개발에도 이 발견이 큰 기여를 했죠.

 

빅터 앰브로스와 게리 러브컨은 1993년, 마이크로 RNA의 첫 발견을 통해 이 분야의 문을 열었어요. 당시 연구를 통해, 그들은 특정 작은 RNA가 선충이라는 작은 동물에서 유전자 발현을 억제한다는 사실을 밝혀냈어요. 이후 그들의 연구는 다른 동물과 식물에서도 마이크로 RNA가 유전자 발현 조절에 중요한 역할을 한다는 것을 확인하게 됐죠. 이 발견은 유전학, 분자생물학, 의학 등 여러 분야에 큰 영향을 미쳤어요.

 

노벨위원회는 이번 수상을 통해 이들의 연구가 현대 생명과학 연구에 얼마나 큰 영향을 미쳤는지를 다시 한번 강조한 셈이에요. 마이크로 RNA가 발견된 이후, 전 세계 과학자들은 이 작은 RNA 분자들이 얼마나 다양한 역할을 하는지, 그리고 이들의 기능을 조절함으로써 질병을 치료할 수 있는 가능성에 대해 연구하고 있어요. 마이크로 RNA가 암, 심혈관 질환, 신경퇴행성 질환 등 여러 복잡한 질병의 발생과 진행 과정에서 중요한 역할을 한다는 사실이 점점 더 많이 밝혀지고 있죠.

 

이렇게 중요한 연구를 통해 두 생물학자는 올해 노벨 생리의학상을 수상하게 되었고, 상금으로 1천100만 스웨덴 크로나(약 13억4천만 원)를 받게 되었어요. 이 상금은 그들의 연구와 향후 과학 발전에 더 큰 기여를 할 수 있는 자원이 될 거예요.

 

올해 노벨상 시상식은 생리의학상을 시작으로 다양한 분야에서 이어지는데요, 8일에는 물리학상, 9일에는 화학상, 10일에는 문학상, 11일에는 평화상이, 그리고 14일에는 경제학상 수상자가 발표될 예정이에요. 노벨상은 세계적으로 가장 권위 있는 상 중 하나로, 각 분야에서 혁신적이고 중요한 연구를 수행한 사람들에게 수여되죠. 그래서 매년 전 세계가 이 시상식을 주목하고 있어요.

 

노벨상은 1895년 다이너마이트를 발명한 알프레드 노벨의 유언에 따라 제정되었어요. 그는 자신의 재산을 인류의 복지와 발전에 기여한 사람들에게 상을 수여하는 데 사용하겠다고 밝혔죠. 그 이후로 노벨상은 매년 물리학, 화학, 생리의학, 문학, 평화, 그리고 경제학 분야에서 큰 업적을 이룬 이들에게 주어지고 있어요. 수상자들은 금메달과 함께 상금을 받으며, 자신들의 연구와 노력을 세계에 알릴 수 있는 기회를 얻게 돼요.

 

올해도 어김없이 노벨상 수상자들이 발표되고 있는데, 이들은 인류의 지식과 복지에 기여한 공로를 인정받게 된 것이죠. 특히 빅터 앰브로스와 게리 러브컨은 마이크로 RNA라는 작은 분자의 연구를 통해 현대 생명과학의 한계를 넓히고, 질병 연구와 치료법 개발에 중요한 실마리를 제공한 공로로 노벨 생리의학상을 수상하게 되었어요. 이들의 연구는 앞으로도 계속해서 과학적 발전에 큰 영향을 미칠 것으로 기대돼요.

 

마이크로 RNA는 이제 생명과학의 중요한 연구 주제로 자리 잡았고, 이를 통해 우리는 유전자의 작동 방식에 대한 더 깊은 이해를 얻을 수 있게 되었어요. 또한, 이 작은 RNA 분자를 조절하는 방법을 개발함으로써, 향후 다양한 질병을 예방하고 치료하는 데 기여할 수 있는 가능성도 열리게 됐죠. 앞으로 이 분야에서 또 어떤 혁신적인 발견이 이루어질지 기대가 돼요.